يتيح تدفق ملايين الحجاج اليوم، لأداء ركن الحج الأعظم في "وقفة عرفات"، للباحثين، رصد
الفارق التنموي الهائل بين ما صوره بيركهارت عن الأماكن المقدسة في مكة المكرمة وبين ما هو على أرض الواقع اليوم. جون لويس بيركهارت المؤرخ والرحالة السويسري وضع المتلقي في كتابه "رحلات إلى شبه الجزيرة العربية" إزاء الصورة المقابلة للأماكن المقدسة على نهاية مسطرة الزمن التي يبلغ طولها 200 سنة تقريبا. ليدرك الباحثون فروقات التغيير ما بين عهد، والعهد السعودي الراهن.
بيركهارت المولود سنة 1784 من أب سويسري وأم إنجليزية، كان الدين الإسلامي مثيراً له، خاصة مع ظهور الدولة السعودية سنة 1745، وذيوع صيتها في أرجاء العالم، فقرر دراسة اللغة العربية في جامعة كامبردج. وأعفى لحيته ليرافق الحجاج الأفارقة إلى الشرق متنكراً بشخصية رجل مسلم ألباني اسمه الحاج إبراهيم، ووصل إلى حلب وتعمق أكثر باللغة العربية، واتصل بمحمد علي باشا الذي كان يتقلد ولاية مصر للتو، ورافقه لغزو جزيرة العرب، ومكث بين مكة والمدينة من سنة 1814 إلى سنة 1816، ودون جميع نتائج بحوثه في كتاب أسماه (رحلات في شبه الجزيرة العربية). يقول عن الحج في كتابه (رحلات إلى شبه الجزيرة العربية) متحدثا عن أيام العيد في المشاعر المقدسة: "وفي منى سرق حاج في الليلة السابقة وسلب منه ثلاثمئة دولار، وعند عرفات سرق البدو العديد من الجمال، لكن أمكن منهم وألقي القبض عليهم، وفي ثاني أيام العيد كانت جثث الذبائح المتعفنة باتت كريهة إلى حد بعيد. ثم قال: ووجدت مسجد الخيف مكتظا بالهنود الفقراء الذين اتخذوا منه مأوى لهم. وكانت الأرضية مكسوة بجيف الأضحيات، وقد علقت على الجبال بين الأعمدة شرائح من اللحم لتجفيفها. وكان المنظر والرائحة كريهين جدا، وبدت الدهشة على وجوه العديد من الحجاج للسماح بمثل تلك الأعمال غير اللائقة. وبشكل عام يرى الحجاج الغرباء في مكة العديد من الممارسات التي لا تعزز لديهم مشاعر التوقير والاحترام تجاه الأمكنة المقدسة في دياناتهم".
يرى أحد الباحثين في هذا التوصيف، مقارنة بما هو عليه الوضع اليوم، إنصافا للحكومة السعودية، بما أحدثته من نقلة لواقع الحج. وعن الأمراض والأوبئة التي كانت سائدة في مكة آنذاك قال بيركهارت: "الحمى المتقطعة شائعة ومنتشرة إلى حد بعيد، كذلك حالات الزحار التي تنتهي عادة بانتفاخ البطن، وتكون أحيانا مميتة. وقال أيضا عن الأوبئة: هناك وباء الطاعون الذي كان يفتك بأرواح المئات في مكة، وكذلك في جدة القريبة منها، ففي ربيع 1815 انتشر وباء الطاعون بعنف شديد، وهنا يكشف الحاضر ما قدمته الحكومة السعودية من جهود للخروج بحج ناجح وآمن وخال من الأوبئة.
